美國科學家借助國家航空航天局的詹姆斯·韋布空間望遠鏡，首次探測到半人馬小行星內的二氧化碳（CO2）。此前天文學家已在其他兩顆半人馬小行星內檢測到一氧化碳，最新發現可能加深人們對半人馬小行星及早期太陽系形成、演化和組成的理解。相關論文發表于6日出版的《行星科學雜志》。

藝術圖展示了位于小行星（左）和彗星（右）之間的半人馬形象。
圖片來源：NASA官網

半人馬小行星是繞日軌道在木星和海王星之間的冰凍小行星，是太空中保存相當完好的天體。雖然天文學家目前還沒有為半人馬小行星拍“證件照”，但它們通常兼具彗星和小行星的特征。

最新研究中涉及的半人馬小行星39P/Oterma，由芬蘭天文學家利西·奧特瑪博士于1943年4月8日發現。在觀測期間，研究人員發現39P/Oterma比較活躍，可通過光譜分析觀察其分子，以深入了解其組成。

借助韋布望遠鏡上的近紅外光譜儀，研究人員分析了2022年7月其在距離太陽5.82天文單位（1天文單位約為1.5億公里）的近日點軌道上運行時的特性。結果顯示，半人馬小行星內存在CO2的特征，但沒有檢測到水或一氧化碳的痕跡。此前天文學家已在半人馬小行星29P/SW1上檢測到一氧化碳，29P/SW1與39P/Oterma與太陽的距離相當。

研究人員表示，在半人馬小行星內發現二氧化碳或有助天文學家更深入地了解整個太陽系內的半人馬小行星、小行星和彗星的組成和特征，以及太陽系的形成和演化歷程。