來自德國、盧森堡及烏克蘭的研究人員，在烏克蘭日托米爾市附近的沃林石英礦中，發現了迄今已知地球上最古老的立體保存的微生物化石。特殊的同位素測定方法顯示，這些微生物至少已有15億年歷史。這是科學家首次能夠研究約15億年前進化的古老微生物，對于理解早期生命的演化具有重要意義。相關論文發表于最新一期《生物地球科學》雜志。

研究人員解釋稱，鑒于6億多年前的生物沒有骨骼，它們實際上無法保存自己的形態，這就是為什么人們對這一時期生物知之甚少的原因。直到最近，研究人員才首次在澳大利亞的巖石內發現膽固醇等生物化合物，這些化合物已有15億年的歷史。

通過分析碳的同位素12C和13C，團隊證明最新發現的化石一定是生物。此外，借助一種特殊的同位素測量方法，他們測得這些化石的最小年齡為15億年，這是科學家第一次能在掃描電子顯微鏡下研究如此古老的微生物。他們還使用紅外光譜法在某些絲狀物體內檢測到殼聚糖物質，并使用電子顯微鏡檢測到鉍和碲元素。結果都指向一種類似真菌的生物。

這些原始微生物化石“現身”于石英礦花崗巖上，微生物從礦物的化學過程中獲得新陳代謝所需的能量。花崗巖含有大量氟，在地下與水和熱的相互作用下形成了具有強腐蝕性的氫氟酸，溶解了大量的鋁和硅。就像間歇泉一樣，這種溶液不時地噴射到洞穴中，微生物因此死亡，但它們也得到了完美的保存。

最新發現有望為地球生命的早期發展提供新見解，也有助科學家在其他行星的極端條件下發現生命形式。